Chicago'nun kurulduğu yer su taşkınlarına açık bir bataklıktı. Caddelerdeki çamur trafiği engeller ve salgın hastalıklar kent halkının yaşamı için tehlike oluştururdu. 19. yüzyıl ortalarında bataklıklar doldurularak kent 3 metre yükseltildi. Birkaç yıl sonra mühendisler Chicago Irmağı'nın akış yönünü değiştirdiler (1900) ve atık suların gölün ve kentin uzağına taşınmasını sağladılar. Böylece içme suyu arındırılmış oldu. Genişletilen Chicago Gemi Kanalı ve Illinois Irmağı, Büyük Göller'i Mississippi'ye bağlar. Atlas Okyanusu'ndan gelen gemiler Chicago'ya, St. Lavvrence Suyolu ve Büyük Göller üzerinden ulaşır.