Futbol 19.yüzyılın sonlarında İngiltere'de doğmuştur. Çeşitli medeniyetlerde benzeri uygulamalar görülse de modern anlamda futbolun doğuşu Avrupa kıtası olarak kabul edilir. Öte yandan 1916 yılında ilk resmi Copa America olarak kabul edilen Güney Amerika'daki uluslararası turnuva aynı zamanda milli takımlar seviyesinde gerçekleştirilen ilk uluslararası turnuvadır. Görüldüğü üzere futbol köklü bir spordur ve organizasyon olarak düzenlenmesi 100 yılı aşkın bir süredir devam etmektedir. Bu özelliği ile futbol jenerasyonlar boyunca aktarılan ve sürekliliği sahip bir spor branşıdır. Futbolun nesiller boyunca aktarılmasında altyapı faaliyetleri aktif rol oynamaktadır.
Altyapı, takımların genç oyuncu yetiştirmede kullandığı araç ve girişimlerin tamamını ifade etmektedir. Genç futbolcuların keşfedilmesi, yetiştirilmesi ve profesyonel futbola hazırlanmasını misyon edinmektedir. Altyapı faaliyetleri futbol kültürünün önemli bir parçasıdır. Kulüpler açısından transfer maliyetlerin ve finansal risklerin azaltılmasını sağlar. Sürdürülebilir kadro yapısı ve sağlam temellere oturmuş bir oyun anlayışının gelişmesine olanak tanır.
Öte yandan altyapı sistemleri kulüp kimlikleriyle özdeşleşir. Öyle ki bazı kulüpler için (Ajax futbol akademisi veya Barcelona'nın La Mesia'sı gibi) bir markalaşma sürecidir. Kulüpler maddi açıdan ne kadar güçlü olursa olsun altyapı geleneksel bir alışkanlığa dönüşebilmektedir. Bu durum kulüplerin mali tablolarına yansır. Milli takımlarla ulusal kimliğin yayılmasını ve temsiliyetini sağlayacak futbolcuların yetiştirilmesi sağlanır. Bu amaçla çeşitli birimler futbol altyapısında yer alır.
Futbol altyapısı profesyonel olarak detaylandırılmış bir süreçtir. Öncelikle keşif için alanına özel eğitim almış scoutlar dünyanın dört bir yanında genç yetenekleri arar. Bu geniş havuz okul turnuvalarından gençler ligine dek yayılabilir. Yerel temsilciler ile bağlantıda bulunurlar. Genç futbolcular bizzat yerinde veya uzaktan video kayıtlarıyla takip edilir. Kulübün oyun anlayışına uygun potansiyel sahibi genç futbolcular denenmek üzere davet edilir. Çeşitli yaş grupları mevcuttur. En alt basamaktan (6-9) en üst basamağa (17-21) dek takımlar mevcuttur. Her aşama üzerine katılarak ilerlenir.
Futbolu sevdirmek, oyun bilincinin geliştirilmesi, taktik anlayışın yerleşmesi, futbolcu potansiyeli ve mevkisinde profesyonelleşme gibi aşamalar A takıma seviyesine dek entegre edilir. Altyapı sistemi antrenörler, spor psikologları, antrenman sahaları, kulüp doktorları, profesyonel oyuncularla tanışma ve A takım antrenmanları/maçlarına dahil edilerek tecrübe edindirme gibi süreçlerin tamamından oluşmaktadır.
Altyapılardaki birimler genç futbolcuların potansiyellerine ulaşmalarının yanı sıra gelişme çağındaki gençlerin ahlaki ve insani yönlerinin gelişmesini ve kontrol altında tutulmasını da misyon edinmektedir. Öncelikle ebeveyn izni gereklidir.
Genç futbolcuların altyapıya katılabilmesinin önündeki maddi ve manevi engeller anlayışlı bir tutumla aşılmaya çalışılır. Maddi destek ve konaklama imkanı sağlanabilir. Ayrıca genç oyuncuların eğitim süreçlerini aksatmayacak şekilde antrenman düzenlenmesine özen gösterilir. Birçok kulüp için paralel eğitim kurumları ile genç futbolcuların eğitim hayatı desteklenmektedir.