Enerji transferi, sistemin iç dinamiklerini etkileyerek belirli bir denge durumuna ulaşmasını sağlar. Sıcaklık değişimleri, basınç etkileri ve madde miktarı, bu enerji hareketliliğinde önemli bir rol oynar. Sistemlerin farklı koşullara nasıl tepki verdiği enerjinin korunumu yasaları çerçevesinde değerlendirilir.
Bir sistemin sahip olduğu toplam enerji, farklı türde enerji bileşenlerinden oluşur. İç enerji de bir maddenin iç yapısında depolanan ve moleküllerinin hareketi ve etkileşimiyle doğrudan ilişkili olan enerjidir. Termodinamiğin temel kavramlarından biri olan iç enerji maddenin sıcaklığı, basıncı ve fiziksel durumu gibi faktörlere bağlıdır.
Moleküllerin kinetik enerjisi yani hareketleri, titreşimleri ve dönmeleri ile potansiyel enerjileri, yani moleküller arasındaki çekim ve bağ kuvvetleri iç enerjinin temel bileşenleridir. Bir madde ısıtıldığında veya fiziksel hali değiştiğinde iç enerjide de bir değişim meydana gelir.
İç enerji mutlak olarak ölçülebilen bir büyüklük değildir. Değişimleri belirlenebilir. Bir sistemin iç enerjisi dışarıdan verilen ısı ve yapılan iş ile değiştirilebilir. Termodinamiğin birinci yasası, enerji korunumu ilkesine dayanarak, iç enerjinin nasıl değiştiğini açıklayan temel denklemi ortaya koyar. Bu nedenle iç enerji, doğrudan gözlemlenemese de sistemin geçirdiği süreçler sonucunda nasıl değiştiği hesaplanabilir ve belirli koşullarda kontrol edilebilir.
İç enerji (U), bir sistemin sahip olduğu toplam enerjiyi ifade eder. Bir maddenin iç enerjisi, moleküllerinin hareketinden kaynaklanan kinetik enerji ve moleküller arasındaki etkileşimlerden kaynaklanan potansiyel enerjinin toplamıdır. İç enerji doğrudan ölçülemez, ancak değişimi hesaplanarak enerji transferleri incelenebilir.
Termodinamiğin birinci yasasına göre, bir sisteme verilen ısı (Q) ve yapılan iş (W) iç enerjiyi değiştirir. Bu ilişki şu formülle gösterilir:
Burada, Q sisteme giren veya çıkan ısıyı, W ise yapılan işi temsil eder. Eğer sisteme ısı veriliyorsa iç enerji artar, eğer sistem çevreye iş yapıyorsa iç enerji azalır.
Bir sistemin iç enerji değişimi, sistemin maruz kaldığı dış etkenlere ve fiziksel koşullara bağlıdır. Bunlardan en önemlileri sıcaklık değişimi, hal değişimi ve dış ortamla yapılan ısı ve iş etkileşimleridir. İç enerji değişimini etkileyen başlıca faktörler şu şekilde sıralanabilir:
İç enerji sistemin termodinamik durumuna ve çevresiyle olan enerji alışverişine bağlı olarak sürekli değişen bir büyüklüktür. Bu sebepten mühendislikten kimyaya, atmosfer bilimlerinden biyolojiye kadar pek çok alanda iç enerji kavramı büyük bir öneme sahiptir.