Postmortem; Post “sonra”, mortem “ölüm” kelimelerinin bir araya gelmesiyle oluşur. Ölümden sonra anlamına gelen kelime kriminolojide otopsi olarak kullanılır. Kökeni 15.yy’a dayanan bir fotoğraf türüdür.
15.yy’de ressamlar ölen rahiplerin resimlerini çizerlerdi. Bu nedenle araştırmacılar postmortem fotoğrafın kökenini 15.yy'e dayandırmaktadır. 
19.yy’de gelindiğinde resim yerini fotoğrafa bıraktı. O dönemde fotoğraf yeni kullanılmaya başlanmıştı ve çok yaygın değildi. Fakat sevdiklerini kaybeden insanlar onlardan kalan anılarını taze tutmak amacıyla,onları fotoğraflatmaya başlamıştı. Böylelikle postmortem fotoğraf doğmuş oldu.
Dönemin pozlama tekniğinin uzun olması nedeniyle, postmortem fotoğraflarda cansız insanlar hareketsiz oldukları için daha net, yaşayan insanlar ise flu fotoğraflanmaktadır.
Postmortem fotoğraflarda ayakta pozlanan cansız bedenlerin arkasında, onların ayakta durmasını sağlayan bir askı kullanılırdı ve bu askının ayakları genellikle fotoğraflarda görünürdü. 
Nadiren de olsa insanlar, anılarını yaşatmak için ölen evcil hayvanları için de postmortem fotoğraf çektirmişlerdir.
Ölüm anının beklendiği hastalık ve benzeri durumlar ile ilgili genellikle fotoğrafçılar hazır bekletilirdi. Ölümün gerçekleşmesinin hemen ardından sevenlerinin aklında hep güzel kalması amacıyla ölüyü en güzel şekilde fotoğraflamaya çalışırlardı. Bu nedenle bazı postmortem fotoğraflarda kişinin cansız olup olmadığı anlaşılmazdı. 
Abraham Lincoln; ABD.'nin 16. Devlet Başkanı. 
Kaiser Wilhelm; son Alman İmparatoru ve Prusya Kralı.
